崇拝や礼拝の対象として制作された仏画は、あるいは平安貴族など人物がたくさん登場するやまと絵は、何を描いているのか、何のために制作されたのか、それを理解するのはとても難しい（そもそも分からないことも多い）。ならば、絵の中の人は誰なのか、たくさんの人物が描かれている絵ではどこに注目して見ればいいのか、この絵は当時どのように使われたのかという視点で鑑賞してみたら――この「絵画入門　よくわかる神仏と人物のフシギ」はそんな展覧会だという。

「古美術の絵画のなかで、神さまや仏さま、そして人の姿に注目した、絵画の入門展です。絵に描かれるような人物ですから、天皇や貴族、伝説となった特別な方々です」 媒体となる絹や紙、そして絵具も大変貴重だった時代、絵画は何かを伝えるため、あるいは記録に残しておかなくてはならない重要なことが描かれた。「この人は誰？」「何をしているところ？」「このポーズの意味は？」そういうことが分かると、絵画はもっと楽しく鑑賞できるのだという。

屛風や絵巻に描かれた平安貴族の顔は、糸のように細い目と「く」の字のような鉤形の鼻をもつ無表情の下膨れの顔。これを「引目鉤鼻（ひきめかぎばな）」というが、判で押したように皆同じなのは「引目鉤鼻（ひきめかぎばな）で描かれているのは高貴な人」という記号だから。一方でお仕えの者など一般人は、目がクリッとしていたり垂れ目だったりと、それぞれに個性的で表情も豊かに描かれる。
「日本の古い絵画では位の高い人物を描くときにさまざまな約束事がありました。引目鉤鼻もそのひとつ。本展では絵画の見方のひとつとして、この点をクローズアップしています」

平安時代に貴族層に篤く信仰された仏教だが、古来日本人が信じてきたのは八百万の神々。それと仏とどう折り合いをつけるのか――を解決したのが「春日宮曼荼羅」だ。なんと「仏は神さまの姿を借りてやって来た！」という、奇想天外にも思える発想で描かれている。

奈良の春日社に住まう十体の神さまから、マンガのふきだしのように雲が湧き上がっている。その上にいるのが、神さまの本来の姿とされた仏さま。最上部には一宮の神とその本地仏である釈迦如来・不空羂索観音菩薩（2説ある）、中央の二宮が薬師如来、その左右に三宮の地蔵菩薩、四宮の十一面観音と、尊格に準じて配置されている。全図では、仏さまたちの下に御蓋山（みかさやま）と春日山が、さらにその下には春日社の景観も見られる。

さらに面白く鑑賞できるのが「当麻曼荼羅」だ。中央には「あの世はこんなに美しく楽しいことがいっぱい！」と極楽浄土が描かれ、その周辺には漫画のコマ割りのように小さな絵が。ここには極楽へ行く方法などがストーリー仕立てで記されている。
春日明神が常陸国の鹿島から鹿に乗って御蓋山に飛来した、という伝説に基づいた「春日鹿曼荼羅」も興味深い。本来、神々の姿は直接的には見えない（見えなくてもそこにいる）ものなので描かない。「春日鹿曼荼羅」には神の姿が描かれていないが、鹿が背負った鏡の中に神の本来の姿である仏の絵が描かれている。これによって、神が鹿に乗ってやってきたということが暗示されているのだ。

聖徳太子が誕生してから亡くなるまでの伝説的エピソードを4幅にわたって描いた「聖徳太子絵伝」はまるで『ウォーリーをさがせ！』だし、「大内図屛風」では最重要人物の天皇が竹の植え込みに隠れている。竜王に奪われた宝珠を取り返すため、壮大な長期計画を実行した藤原鎌足の物語は絵本『大織冠』に…。
伝説的な人物の絵画といっても決して難しくない。知識がなくても絵本のように楽しめる作品が多数展示されるのが、本展の大きな魅力なのだ。

本展の展示作品のなかで唯一の国宝である「禅機図断簡　智常禅師図」も、想像を掻き立てられる水墨画。もとは巻物だったものが分断されたと考えられ、静嘉堂のほか、東京国立博物館、荏原 畠山美術館、アーティゾン美術館、根津美術館に所蔵され、いずれも国宝だ。樹下に座る人物はニヤリとした表情で何かを指差し、手を合わせている人物は必死の様子？　ふたりのおじさんは何をしているのか…想像しながら見るのも楽しい。

2か月半にわたって開催される「絵画入門　よくわかる神仏と人物のフシギ」では、内容をわかりやすく伝える仕掛けや工夫が満載！　国宝1点に重要文化財が6点展示される名品揃いの展覧会でもある。子ども向けの分かりやすい解説やパネル展示なども（大人も子ども向け解説で十分楽しめる）。前期と後期でほぼすべてが展示替えされるので、二度三度と足を運べば、ちょっとわかりにくい日本や中国の古い絵画がぐんと身近に感じられそうだ。